Transmise par ensoleillement, l’énergie solaire est un des facteurs - avec notamment la présence d’eau liquide - qui a rendu possible la vie sur Terre. A l’exception de l’énergie nucléaire, on peut dire que soleil est la source de toutes les autres énergies. L’énergie solaire nous est délivrée sous forme de chaleur et de lumière. Le rayonnement est responsable de nombreux phénomènes climatiques ou biologiques comme la photosynthèse des végétaux.
La densité thermique à la surface de la Terre est à 99,97 % d’origine solaire. Une journée de soleil sur la planète équivaut à 35 années de consommation d’énergie par tous ses habitants. Le soleil est donc bien l’énergie renouvelable la plus prometteuse, mais elle souffre de filières technologiques qui ont trop tardé à être développées. Nul doute que, grâce aux programmes de recherche et d’innovation initiés par les industriels sous l’incitation des décideurs publics, le coût des équipements deviendra de plus en plus compétitif et la part de l’énergie solaire dans les sources d’approvisionnement domestique grandissante.
Pour simplifier, considérons-les comme des grains d’énergie. L’énergie d’un photon de lumière visible est relativement faible mais, en quantité, elle est loin d’être négligeable. Toute source de rayonnement produit de grandes quantités de photons. Approchez votre main d’une lampe de votre logement et vous sentirez un effet de chaleur. Associés à la lumière du soleil - un rayonnement électromagnétique - les photons sont donc des particules d’énergie. C’est cette énergie que les capteurs solaires transforment en énergie thermique ou électrique.
Les capteurs photothermiques recueillent le rayonnement solaire et convertissent l’énergie en chaleur transférée par un fluide caloporteur. Suivant les principes d’un système centralisé, l’énergie solaire permet ainsi de produire de l’eau chaude sanitaire, ou du chauffage via un PSD - Plancher Solaire Direct.
Les capteurs photovoltaïques permettent de récupérer la lumière du soleil et de la transformer directement en énergie électrique revendue à l’exploitant du réseau. Elle résulte de la conversion directe des photons en électrons, dans un semi-conducteur (généralement le silicium).
Le soleil est utile pour la production décentralisée d’électricité ou de chaleur, pour actionner des systèmes isolés telles que des installations domestiques. Mais, sous l’impulsion des acteurs publics, le solaire thermoélectrique se développe, surtout sur des sites très ensoleillés comme celui - pilote - de Sanlùcar La Mayor, près de Séville (puissance : 11 MW). Des projets de centrales similaires existent en France. En transformant la chaleur en électricité par voie de haute température, elles permettront à terme d’alimenter des milliers de foyers.
Propre et inépuisable, l’énergie solaire permet aussi le chauffage "passif" de l’habitat. De plus en plus, les contraintes de climat et d’environnement pour optimiser le captage direct de la chaleur et de la lumière solaire sont intégrées dès le stade de la conception des logements. On parle alors d’éco-construction, et même d’architecture solaire passive.
Le recours à l’énergie solaire est possible tous les jours de l’année, même en hiver. Mais il faut toujours envisager une ou des sources d’énergie d’appoint.